Op 13 juli 1885 opent het nieuwe Rijksmuseum, na een bouwperiode van bijna tien jaar, officieel de deuren. Het gebouw is ontworpen door de architect Pierre Cuypers (1827–1921), een vooraanstaand lid van de katholieke kerk.

Aan de buitenkant van het Rijksmuseum heeft Cuypers zichzelf afgebeeld, net als de meesterbouwers deden in de versiering van kathedralen tijdens de middeleeuwen. Door de jaren heen zijn veel originele decoraties in het museum verdwenen. Tijdens de laatste renovatie is het werk van Cuypers juist weer in ere hersteld. Het Rijksmuseum was niet Cuypers’ enige pronkstuk. In 1889 werd ‘zijn’ Centraal Station in Amsterdam onthuld. Naast deze beroemde projecten richtte Cuypers zich vooral op kerken en monumenten.