Ze vertellen hoe mensen eruitzagen: welke kleding en sieraden ze droegen, hoe hun haardracht was en soms hoe het interieur er destijds uitzag. Er zijn ook grote verschillen, want iedere eeuw legt de nadruk op andere aspecten. In de Renaissance lijken portretten steeds realistischer te worden, terwijl kunstenaars uit de 20e en 21e eeuw juist afstappen van dat realisme. Door de eeuwen heen bestellen overheden, organisaties en personen portretten voor allerlei gelegenheden: ter bevestiging van beroep of status, voor een huwelijk of ter herinnering na iemands dood. De collectie van het Rijksmuseum bevat ook veel zelfportretten van beroemde schilders zoals Jan Steen, Rembrandt en Van Gogh.
Aan de slag met de collectie: